Культурный облик города определяется в значительной степени наличием музеев, библиотек. В Семипалатинске были открыты самые первые в Казахстане общественные музеи и библиотека.

Семипалатинская библиотека имени Абая (бывшая Н. В. Гоголя) — старейшая библиотека Казахстана.
Библиотека организована 20 сентября 1883 года ( по старому стилю). Инициаторами создания библиотеки были политические ссыльные, отбывавшие свой срок в бескрайних степях Казахстана. В их числе — народоволец Александр Львович Блек, Аполлон Андреевич Карелин, Нифонт Иванович Долгополов. Особенно активное участие в создании библиотеки был Евгений Петрович Михаэлис, ученик Н.Г.Чернышевского, друг и учитель великого казахского поэта Абая Кунанбаева. Они обратились к состоятельным отцам города с просьбой о благотворительной помощи. Деньги на создание библиотеки пожертвовали купцы: Семипалатинские — Плещеев и Хабаров, Павлодарский — Деров, Краснодарский — Юдин. В организации библиотеки политическим ссыльным помогали и местные жители-краеведы — Колмогоров и Земляницин. В доме Земляницина и располагалась библиотека.

В 1902 году была организована бесплатная читальня, которой в связи с 50-летием со дня смерти Н. В. Гоголя было присвоено имя этого великого классика русской литературы.

В год основания в библиотеке было 274 экз. книг, пользовались библиотекой 130 читателей.

Одним из первых посетителей общественной библиотеки был великий казахский поэт и просветитель Абай Кунанбаев. Абай засиживался в библиотеки до ночи. Здесь он читает таких авторов как: Дрепер, Дарвин, Спенсер, Бокль, энциклопедические словари и справочники. Но больше всего его влечет и захватывает русская литература.

Летом 1885 года библиотеку посетил американский журналист Джордж Кеннан. В своей книге «Сибирь и ссылка» он писал: «...скромное деревянное здание посредине города с небольшим антропологическим музеем и уютной читальней, где можно найти все русские журналы и газеты и весьма недурной подбор книг... Такой подбор книг делает честь интеллигенции и вкусу тех, кто его произвел и кто пользовался этими книгами.»

В 1992 году в декабре Решением Кабинета Министров библиотека переименована в библиотеку им. Абая.

В 1995 году библиотека вошла в состав ИФЛА - Международной библиотечной ассоциации, участвовала в конференции, проходившей в Стамбуле.

Крупнейшая библиотека Семипалатинска, ранее носившая имя Н. В. Гоголя, сейчас находится в здании,  которое в не очень далеком прошлом называлось Дом политического просвещения. Библиотека была открыта 20 сентября 1883 г. В год ее основания здесь было 274 экземпляра книг, а пользовались ее услугами 130 читателей. Сейчас в фонде хранятся книги начиная с 1829 г. В их числе одно из лучших изданий XIX века — "Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона", первый перевод Гнедичем "Иллиады" Гомера, книги-миниатюры, общественно-политические и литературные журналы "Былое", "Отечественные записки", "Современник" и др.

В настоящее время библиотека им. Абая является одной из крупнейших библиотек Казахстана с книжным фондом свыше 362870 экз. В фонде библиотеки хранятся такие редкие издания как «Всемирная история» К. Ф. Беккера 1845г., Федченко А .И. «Путешествие в Туркестан» т. 1-2 1882г., Тернау Б. «Особенности мусульманского права» 1892г., «Энциклопедический словарь» Брокгауз-Ефрона и др.

Ежегодно библиотека обслуживает свыше 21000 читателей. Работа библиотеки осуществляется по основным приоритетным программам :

- программа поддержки государственного языка
- лекторий социально -полезной информации
- реализация программ клуба «Шежире» («Родословная»)

В 1996 году библиотека победила в конкурсе «В поддержку библиотек», организованном фондом «Сорос-Казахстан» и была награждена модемом и компьютером и получила возможность подключиться к сети Интернет и работать с электронной почтой. Такое сотрудничество позволило выйти на международную информационную систему.